Il SARS-CoV-2 è un nuovo arrivato nella famiglia dei coronavirus umani, ma da quanto tempo conosciamo questi patogeni, con la loro caratteristica corazza proteica? Da poco più di mezzo secolo: la prima a osservarli fu una scienziata di Glasgow (Scozia), June Almeida, grazie a una pionieristica, per l'epoca, tecnica di microscopia. La donna, morta nel 2007 all'età di 77 anni, fu la prima a intuire una differenza tra i coronavirus e i virus dell'influenza, ma far accettare la nuova classificazione alla comunità scientifica non fu facile.
nuovi occhi sui virus. June Dalziel Hart (questo il suo cognome da nubile) era nata il 5 ottobre 1930 a Glasgow. Figlia di un conducente di autobus, si trovò costretta ad abbandonare gli studi a 16 anni perché non ottenne una borsa di studio per l'Università. Ebbe comunque un lavoro come tecnico di laboratorio all'Istituto di istopatologia del Glasgow Royal Infirmary, e dopo un trasferimento a Londra conobbe l'artista venezuelano Enriques Almeida, che sposò.
Si trasferì con il marito e la figlia in Canada e trovò presto un impiego all'Ontario Cancer Institute di Toronto. Fu lì che mise a punto quella che sarebbe diventata la sua più importante eredità scientifica: l'immunoelettromicroscopia (IEM), tecnica che consentiva una migliore osservazione dei virus grazie all'utilizzo di anticorpi specifici capaci di legarsi ad essi. Questo metodo le permise, nonostante la formazione accademica da autodidatta, di firmare alcune importanti pubblicazioni scientifiche sulle strutture virali, che attirarono l'attenzione di Anthony P. Waterson, a capo del dipartimento di microbiologia della Scuola di Medicina del St Thomas's Hospital di Londra.
Mai visti prima. June Almeida poté tornare a Londra, dove iniziò una proficua collaborazione insieme a David Tyrrell, che dirigeva l'Unità di ricerca sul raffreddore comune al St. Thomas. Analizzando le secrezioni nasali di volontari, Tyrrell si era accorto che alcuni virus in esse contenuti non si riproducevano nelle solite colture cellulari di laboratorio. Un campione virale in particolare, chiamato B814 e raccolto da un ragazzo di un collegio del Surrey con i sintomi di un comune raffreddore, sembrava diverso da qualunque altro virus del tratto respiratorio umano conosciuto.
Almeida e Tyrrell lo osservarono in apposite colture di organi e lo descrissero come "simile ai virus dell'influenza ma non proprio uguale". Aveva una configurazione "a corona" che Almeida aveva già visto mentre studiava le epatiti nei topi e le bronchiti infettive nei polli.
Si trattava insomma di una nuova scoperta, che però fu rigettata al primo tentativo di pubblicazione su una rivista scientifica perché le immagini furono ritenute "brutte foto di virus dell'influenza". I dati sulla nuova famiglia di virus ottenuti dal campione B814 furono sottomessi al British Medical Journal nel 1965, e le prime immagini dei coronavirus umani apparvero sul Journal of General Virology nel 1967. Fu Almeida a proporre a Nature il termine "coronavirus" per l'aspetto a corona delle proteine virali.
Dopo i coronavirus. La tecnica di imaging messa a punto da Almeida si rivelò rivoluzionaria in molti campi. Consentì di osservare per la prima volta il virus della rosolia e di compiere importanti passi in avanti nella comprensione delle strutture virali. Almeida concluse la sua carriera scientifica al Wellcome Institute di Londra, per poi ritirarsi e diventare insegnante di yoga. Negli anni '80, in qualità di consigliera scientifica, diede un importante contributo alle prime osservazioni al microscopio del virus dell'HIV.
Hertha Ayrton: di Portsmouth (Gran Bretagna), studiò matematica all'Università di Cambridge, ma non le fu permesso di laurearsi in quanto donna (all'epoca l'ateneo rilasciava solo certificati di frequenza, ma non lauree, alle studentesse).
Grande amica di Marie Curie, ed esponente di spicco del movimento delle suffragette, sposò il fisico William Ayrton e lo assistette nei suoi esperimenti sull'elettricità. In particolare si specializzò sugli studi delle lampade ad arco, che furono largamente impiegate nell'illuminazione cittadina e in ambito aeronautico nel corso di entrambe le Guerre Mondiali.
Accusata dalle malelingue di cavalcare i meriti scientifici del marito, smentì i pettegolezzi con i fatti. Fu la prima donna ad entrare nel British Institute of Electrical Engineers e a tenere una conferenza alla Royal Society (ma non fu accettata tra i suoi membri in quanto sposata).
L'unica del quintetto ancora in vita, l'astrofisica britannica Susan Jocelyn Bell è la scopritrice della prima pulsar. Dopo il dottorato all'Università di Cambridge, lavorò insieme all'astronomo inglese Antony Hewish alla costruzione di un radiotelescopio per lo studio dei quasar da poco scoperti. Fu ascoltando il rumore di fondo nelle registrazioni dell'osservatorio che si accorse di un segnale che pulsava regolarmente, una sorgente che sarebbe in seguito stata identificata come stella di neutroni.
Il Nobel per la scoperta andò però, nel 1974, solo ad Hewish («gli studenti non vincono il Premio Nobel» avrebbe commentato con rammarico la scienziata). Qui la vediamo nel 1968 davanti al Mullard Observatory (Cambridge), nell'anno della scoperta.
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Chi riuscì a vincere il Nobel (questa volta, per la Medicina) fu invece la biochimica ceca naturalizzata USA Gerty Cori, per i suoi studi su come il glicogeno, un derivato del glucosio, viene scisso in acido lattico e poi risintetizzato dal corpo e usato come riserva di energia.
Fu la prima donna ad aggiudicarsi il riconoscimento in ambito medico, che le fu dato insieme al marito, Carl Ferdinand Cori, con il quale collaborò per l'intera carriera. A differenza del coniuge, Gerty faticò sempre a trovare posizioni di ricerca, e quelle che ottenne furono spesso caratterizzate da un misero stipendio. Colpita da mielosclerosi, una malattia degenerativa del midollo spinale, lavorò in laboratorio fino all'ultimo. A lei sono intitolati due createri, uno lunare e uno su Venere.
Più amara la vicenda della chimica e fisica britannica Rosalind Franklin, le cui ricerche furono di vitale importanza per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA. A lei si deve la messa a punto di una tecnica che utilizzava i raggi X per realizzare fotografie ad altissima definizione delle molecole viventi e non, un metodo che si rivelò di vitale importanza per gli studi sulla struttura dei singoli filamenti genetici.
I dati dei suoi lavori finirono però nelle mani di James Watson e Francis Crick, scienziati di un laboratorio rivale che - sfruttando il lavoro non riconosciuto della donna - si aggiudicarono, insieme a Wilkins, ex collega della Franklin, il Nobel per la Medicina. Era il 1962: quattro anni dopo la morte, per cancro alle ovaie, di Rosalind.
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Oltre che con il sessismo, Lise Meitner, fisica austriaca di origini ebraiche, dovette combattere anche con l'antisemitismo. Conoscente di Albert Einstein e Marie Curie, lavorò per tre anni, non pagata, come assistente del fisico Max Planck e instaurò una collaborazione - che sarebbe durata 30 anni - con il chimico otto Hahn, con cui cominciò una serie di proficui studi in fisica nucleare.
Costretta a trasferirsi in Svezia per le persecuzioni naziste, si mantenne in contatto con Hahn e insieme, nel 1939, scoprirono le basi teoriche della fissione nucleare. Il Nobel per la scoperta venne riconosciuto solo ad Hahn, che la nominò però 9 volte nel suo discorso di ringraziamento. Da convinta pacifista, si rifiutò più volte di prestare le sue conoscienze agli studi per la costruzione della bomba atomica.
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